В марте 1985 года Генеральным секретарем ЦК КПСС и фактически главой государства стал 54-летний Михаил Горбачев. В отличие от предыдущих генсеков — молодой, энергичный, умеющий напрямую общаться с народом, — он производил впечатление человека, способного реформировать советскую экономическую и политическую системы, так как изменения не просто назрели, они были крайне необходимы. Страна находилась на грани глубокого кризиса.
"Перестройка" же, предложенная Горбачевым, не предусматривала глобальных преобразований: действия властей отличались непоследовательностью и половинчатостью. Поэтому очень скоро кредит доверия к новому руководству был исчерпан.
Провал экономических реформ перерос в полномасштабный кризис: пустые полки магазинов, массовую нищету и безработицу. Страна стала нуждаться в зарубежной гуманитарной помощи. Впервые со времен Великой Отечественной войны!
Задуманные во благо "демократизация" и "гласность" привели к прямо противоположным результатам: резкой дестабилизации политической обстановки; "параду суверенитетов" — приходу к власти в некоторых республиках сепаратистских сил; межэтническим и межнациональным конфликтам, в которых гибли люди.
Центральная власть оказалась не в состоянии контролировать происходящие в стране процессы.
Стремясь консолидировать общество, вновь заручиться поддержкой населения, Горбачев, уже в качестве Президента Советского Союза, на IV съезде народных депутатов в декабре 1990 года предложил провести всенародное голосование по поводу сохранения СССР как единого государства.
Подавляющим большинством решение было принято.
Референдум — первый за все время существования советской власти — состоялся 17 марта 1991 года. В избирательном бюллетене один вопрос: "Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которых будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?"
В шести республиках: Литве, Эстонии, Латвии, Грузии, Армении и Молдове, объявивших или желавших объявить себя независимыми, референдум не проводился. В некоторых из оставшихся девяти формулировка могла отличаться от заявленной. В Российской Федерации в день голосования надо было также ответить на вопрос о возможности учреждения поста Президента.
В исходе референдума Горбачев не сомневался.
В голосовании приняли участие более ста сорока восьми миллионов человек: "ДА" сказали 113 миллионов 512 тысяч 812 — это 76 и 4 десятых процента. "ПРОТИВ" — 21 и 7. Горбачев мог праздновать победу.
Пришло время доработать окончательный вариант Союзного договора. Горбачев и лидеры России, Украины, Беларуси, Казахстана, Узбекистана, Таджикистана, Туркменистана и Кыргызстана согласовали даже программу церемонии подписания, которую предполагалось провести в Москве 20 августа 91 года.
За один день до намеченного срока — 19 августа — в стране произошла попытка вооруженного переворота. Государственный комитет по чрезвычайному положению объявил, что поскольку Горбачев "в связи с болезнью" не в состоянии исполнять обязанности президента, он — комитет — берет власть в свои руки. В Москву вошли армейские подразделения и бронетехника.
Полной неожиданностью для путчистов оказалось массовое народное сопротивление. Его возглавил Борис Ельцин, избранный к тому времени Президентом Российской Федерации.
После этих событий о Союзном договоре можно было забыть, а распад СССР представлялся уже неизбежным.
